פנטרה הוקמה על ידי האחים אבוט, דארל (גיטרה) וויני פול (תופים). בניגוד לדעה הרווחת, שמה של הלהקה אינו קשור כלל לחיה בעלת השם הדומה (פנתר), אלא לעיירה פנטגו, הנמצאת בסמוך לארלינגטון, טקסס. בשנה שלאחר הקמת הלהקה, הצטרף להרכב הבסיסט רקס בראון והגיטריסט טרנס לי עבר לעמדת הסולן לאחר שהסולן שקדם לו עזב את הלהקה. הלהקה ניגנה באותה עת מוזיקת גלאם וחבריה הופיעו על הבמה בתלבושות ותסרוקות אופיניות לסגנון.

במהלך שנות השמונים הוציא ההרכב ארבעה אלבומים: Metal Magic, Projects in the Jungle, I Am the Night ו- Power Metal. כל הארבעה יצאו בצורה עצמאית בחברת התקליטים הפרטית Metal Magic, בהפקת ג'רי אבוט, אביהם של "דיימבאג" וויני פול.